Le flipper, ce célèbre jeu électromécanique aux lumières vives et aux sons caractéristiques, est aujourd’hui un incontournable des salles d’arcade et des bars. Pourtant, peu de gens connaissent son histoire, qui remonte à plusieurs siècles. Cet article explore l’invention du flipper, de ses origines en France au développement du flipper moderne aux États-Unis. Découvrons ensemble les étapes qui ont marqué l’évolution de ce jeu.
L’histoire du flipper commence au XVIIe siècle avec le jeu de billard, qui était déjà populaire en France et en Angleterre. Toutefois, c’est en France, vers 1777, qu’un jeu connu sous le nom de bagatelle a fait son apparition. Ce jeu, dérivé du billard, consistait à utiliser une queue pour envoyer une bille dans une série de trous, situés sur une table inclinée et entourés de petits piquets en bois. L’objectif était de marquer des points en visant des trous spécifiques.
Le bagatelle se distinguait du billard par ses piquets et sa table inclinée, ce qui en faisait un précurseur direct du flipper. En 1869, un inventeur américain nommé Montague Redgrave améliora le concept du bagatelle en y ajoutant un ressort pour lancer la bille, remplaçant ainsi la queue de billard. Il déposa un brevet pour cette invention, qui est considérée comme la première version « moderne » du flipper. Le terme « bagatelle » est d’ailleurs resté pendant plusieurs années pour désigner ce type de jeux aux États-Unis.
L’arrivée des premiers flippers électriques aux États-Unis
Après l’invention de Redgrave, les machines de type bagatelle continuèrent de se populariser aux États-Unis. Cependant, il fallut attendre le début du XXe siècle pour que le jeu évolue vers ce que nous connaissons aujourd’hui. Dans les années 1930, les premiers jeux de type flipper électromécaniques commencèrent à apparaître, grâce notamment à l’essor des technologies électriques. Ces jeux étaient encore dépourvus de flippers (ces palettes qui permettent de relancer la bille), mais ils intégraient déjà des éléments électroniques, comme des lumières et des mécanismes de comptage automatique.
C’est en 1931 que le jeu « Baffle Ball », créé par David Gottlieb, marqua un tournant dans l’histoire du flipper. Cette machine à pièces permettait aux joueurs d’envoyer une bille dans différents trous pour gagner des points. Bien que simple, elle connut un succès immédiat et lança l’industrie des jeux de flipper. Quelques années plus tard, un autre inventeur, Ray Moloney, fonda la société Bally et lança son propre jeu, « Ballyhoo », qui contribua également à populariser le concept de machines de type flipper.
L’invention des flippers : l’innovation de Humpty Dumpty
Le flipper, tel qu’on le connaît aujourd’hui, avec des palettes pour contrôler la bille, est apparu dans les années 1940. En 1947, Humpty Dumpty, une machine conçue par Harry Mabs pour la société Gottlieb, devint le premier flipper à intégrer des palettes mobiles (ou flippers en anglais). Celles-ci permettaient aux joueurs d’avoir un contrôle actif sur la bille, créant ainsi une interaction inédite et révolutionnant le jeu. Ces nouvelles palettes offraient non seulement une dimension d’adresse et de stratégie, mais prolongeaient également la durée de jeu.
L’ajout des flippers marqua un tournant décisif : le jeu n’était plus seulement basé sur le hasard, mais aussi sur les compétences du joueur. Cette innovation connut un succès fulgurant et fut adoptée par d’autres fabricants, transformant l’industrie des machines de jeux.
L’âge d’or du flipper : les années 1960 et 1970
Dans les années 1960 et 1970, le flipper entra dans une période que l’on appelle communément son « âge d’or ». De nombreuses entreprises, telles que Bally, Williams et Gottlieb, rivalisaient pour créer des machines de plus en plus complexes et attrayantes. Des thèmes variés, des effets lumineux spectaculaires et des sons captivants furent intégrés pour enrichir l’expérience de jeu. Les progrès technologiques permirent aussi d’ajouter des compteurs électroniques et des effets sonores numérisés, modernisant encore davantage le flipper.
Durant cette période, le flipper devint une véritable icône culturelle, apparaissant dans des films, des émissions de télévision et même des chansons. Le jeu était particulièrement populaire dans les bars, les cafés et les salles d’arcade, où il attirait des millions de joueurs de tous âges.
Les défis du flipper face aux nouvelles technologies
Malgré son succès, l’industrie du flipper commença à rencontrer des défis à partir des années 1980, avec l’émergence des jeux vidéo. L’arcade devint rapidement dominée par les bornes de jeux vidéo, et le flipper perdit peu à peu de sa popularité. Certaines entreprises, comme Bally et Williams, tentèrent de fusionner les technologies du flipper avec celles du jeu vidéo pour attirer les joueurs, mais les résultats furent mitigés.
La production de machines à flipper diminua, et de nombreux fabricants firent faillite ou se reconvertirent. Cependant, des passionnés continuèrent de soutenir l’industrie du flipper, permettant à certaines entreprises, comme Stern Pinball, de poursuivre la production de flippers.
Le renouveau du flipper : un jeu culte au XXIe siècle
Aujourd’hui, le flipper connaît un regain de popularité. Des bars spécialisés en jeux d’arcade et des compétitions de flipper attirent une nouvelle génération de fans. Ce retour est notamment dû à un intérêt croissant pour les jeux rétro et à la nostalgie des joueurs. Les machines modernes sont désormais équipées d’écrans LED, de systèmes audio avancés et même de connectivité internet pour des classements en ligne, offrant ainsi une expérience renouvelée tout en conservant l’essence du flipper classique.
Des fabricants comme Stern Pinball et Jersey Jack Pinball produisent encore des machines, souvent basées sur des thèmes populaires de la culture pop, comme les films ou les séries télévisées. Ces machines sophistiquées mêlent le meilleur de la technologie moderne aux caractéristiques classiques qui ont fait le succès du flipper.